Qué son los combustibles fósiles y cómo se formaron

Hoy en día usamos gran variedad de fuentes de energía para nuestro día a día. No obstante, una de las más utilizadas son las que conforman los combustibles fósiles. Estas energías son limitadas y tanto su extracción como sus usos son muy contaminantes, por lo que conviene estar bien informados sobre estas fuentes de energía.

Concretamente, los combustibles fósiles son el petróleo, el gas natural y el carbón y se formaron a partir de los restos fósiles de vegetales y animales. Aunque esta es la respuesta más breve, qué son los combustibles fósiles y cómo se formaron.También te puede interesar: Por qué el gas natural es una energía no renovableÍndice

1. Qué son los combustibles fósiles y ejemplos
2. ¿Los combustibles fósiles son energías no renovables?
3. Qué es el petróleo y sus características
4. Qué es el carbón y sus tipos
5. Qué es el gas natural
6. Usos de los combustibles fósiles
7. Principales ventajas y desventajas de los combustibles fósiles
8. El impacto ambiental de los combustibles fósiles

Qué son los combustibles fósiles y ejemplos

Como apuntábamos al inicio, las fuentes de energía que provienen de combustibles fósiles son aquellas que están compuestas por los restos fósiles descompuestos de vegetales y animales. El proceso de formación de los combustibles fósiles dura mucho tiempo, es un proceso realmente lento, pues no solo se trata de la propia descomposición, sino también de la fosilización y de diversos cambios geoquímicos.

Así, estas fuentes energéticas se extraen de la tierra y de los fondos acuáticos, pues se encuentran en diversas capas bajo tierra. Dependiendo de la profundidad y de las condiciones de la zona en concreto, podemos encontrar un tipo u otro de combustible fósil. El origen de los combustibles fósiles se considera que fue hace unos 300 millones de años, cuando gran parte del planeta estaba cubierto por bosques frondosos, sobre todo de helechos, y por pantanos. Las plantas son una gran reserva de energía química diversa y, en aquella época, las cantidades de gases como el oxígeno y el dióxido de carbono eran distintas a las actuales, lo que hizo que los fósiles de aquellas plantas fueran especialmente ricos en ciertos gases y sustancias químicas que favorecieron el proceso que a resultado en estas fuentes energéticas actuales.

Concretamente, cualquier tipo de resto vegetal o animal se descompone, fosiliza y pasa por diversos cambios, según las presiones y temperaturas de la zona. Cuando hay restos en el suelo, estos se van cubriendo por capas de sedimentos, por lo que las presiones y temperaturas van produciendo cambios bioquímicos y geológicos en esta zona. De este modo, lo que había sido un trozo de helecho, por ejemplo, pasa a formar carbón gracias a estos cambios que se dan a lo largo de millones de años.

Aunque, actualmente, todos los combustibles fósiles del mundo se consideran reservasno podemos usarlas todas, pues como veremos a continuación, se terminarán en un tiempo relativamente corto.

Concretamente, estas fuentes de energía fósiles son procedentes del petróleo, gas natural y carbón y algunos ejemplos de combustibles fósiles son:

• Gasolinas
• Hulla
• Turba
• Lignito
• Antracita
• Petroquímicos
• Gas

¿Los combustibles fósiles son energías no renovables?

Las energías no renovables son aquellas que podemos considerar finitas, es decir, que tienen un límite porque lo que se gasta no se regenera. Como hemos dicho, estas fuentes de energía fósiles se forman a partir de restos de seres vivos, animales y vegetales, que se descomponen y sufren diversos cambios químicos, por lo que podríamos pensar que es una fuente de la cual siempre habrá porque todos los organismos vivos terminan muriendo. Sin embargo, lo cierto es que en lo que conocemos como lapso de tiempo de la humanidad, es decir desde el punto de vista de los humanos, los combustibles fósiles son energías no renovables.

El motivo es que como es un proceso que tarde miles o incluso millones de años en producirse, pues no tarda lo mismo en formarse petroleo que en formarse gas natural, realmente, las reservas que tenemos actualmente son finitas. De hecho, al alto ritmo que extraemos estas fuentes energéticas no les damos tiempo de regenerarse o renovarse, por ser un proceso muy lento, y, por ello, decimos que son no renovables aunque de aquí a miles o millones de años podría haber más, quizá la humanidad ya no conozca esta parte.

Qué es el petróleo y sus características

El petróleo es uno de los combustibles fósiles que albergan más controversia, puesto que se usa para infinidad de aspectos hoy en día, desde combustibles hasta la producción de plásticos, pero es uno de los que más dañan al medio ambiente.

El petróleo es un líquido oleoso compuesto, principalmente, a base de carbono e hidrógeno. Aunque fue a partir de la Segunda Revolución Industrial que empezó a usarse más, civilizaciones antiguas como los egipcios y los romanos ya lo usaban. Podemos encontrarlo a distintas profundidades, concretamente desde 600 metros hasta 5.000 metros de profundidad.

Es muy valorado porque aparte de poderse usar como combustible por sí mismo, se pueden obtener de él diversos derivados que tiene más aplicaciones. Se usa tanto para gasolinas de distintos tipos, como para alumbrar, fabricar plásticos, asfalto para carreteras, ropa, etcétera.

Además, existe el gas licuado del petróleo, que es la mezcla que se obtiene del butano y el propano que se obtienen al refinar el petróleo, así como al extraer le gas natural. Se usa para vehículos, fábricas y calefacción.

Qué es el carbón y sus tipos

Otro de los combustibles denominados fósiles es el carbón, que es un mineral del cual existen diversos tipos aunque todos provienen de restos vegetales de hace millones de años. Con el proceso mencionado en el primer apartado, con capas de sedimentos encima, cambios de presión, temperatura y otros cambios químicos, se formó el carbón que puede ser de distintos tipos según si es más o menos compacto. Esta característica cambia según la zona y la profundidad a la que se ha formado.

Lo hemos usado como combustible para fábricas, transportes, calefacción, etcétera, de hecho, fue el combustible usado para las máquinas de vapor. En su extracción y en su uso, al quemarlo, se produce gran contaminación, sobre todo por CO2.

Los tipos de carbón son cuatro:

• Turba
• Lignito
• Hulla
• Antracita

Qué es el gas natural

El último combustible fósil que comentamos es el gas natural. Su composición es principalmente metano, uno de los gases que producen efecto invernadero, y por carbono e hidrógeno. Se produce por el proceso antes comentado y se desprende del petróleo, por lo que es normal encontrarlo cerca de este otro combustible.

Se extrae a través de perforaciones y tuberías y se almacena en contenedores hasta que es transportando con los gaseoductos. También es usado principalmente para calefacciones, transportes y procesos industriales. Este gas es inodoro y, como es tóxico y puede ser muy peligroso, al extraerlo se le añade olor para poderlo detectar fácilmente.

Usos de los combustibles fósiles

Son las fuentes de energía que más se han usado desde que empezó la Primera Revolución Industrial, en la segunda mitad del siglo XVIII. Algunos ejemplos de los principales usos de los combustibles fósiles en nuestro día a día son los siguientes:

• Gasolinas, gasoil, gasóleo, diésel y otros combustibles para el transporte.
• Calefacción.
• Cocinas.
• Iluminación.
• Funcionamiento de fábricas.

Principales ventajas y desventajas de los combustibles fósiles

Existen, como en todo, ventajas y desventajas de los combustibles fósiles. Por ejemplo, entre las ventajas contamos que son una de las principales fuentes de energía de hoy en día, desde hace siglos, y sobre todo para el transporte y las fábricas, en cambio entre las desventajas encontramos factores claros como que son energías no renovables y que producen gran contaminación en todo el medio ambiente. A modo de resumen, estas son las principales ventajas y desventajas de las fuentes de energía fósiles:

Ventajas

• Existen formas fáciles de extraerlas cuando se dan en un terreno abierto.
• En diversos países su extracción está muy facilitada.
• Son fáciles de acumular y de transportar.
• En comparación a otras energías, estas son baratas.
• Producen gran cantidad de energía.

Desventajas

• Los combustibles fósiles se regeneran muy lentamente
• Su distribución en el planeta no es homogénea.
• La descomposición de estos productos es muy lenta.
• Usarlos aumenta la contaminación, pues son grandes fuentes emisoras de gases tóxicos y de efecto invernadero, así como de residuos tóxicos en sí. Se da tanto, contaminación del suelo, como contaminación del agua y del aire.
• Aunque en principio son baratas en comparación a otras, realmente este cambia en función de su disponibilidad al ser no renovables, cuando escasean siempre aumenta mucho el precio. Por tanto, el agotamiento de las reservas a corto y medio plazo produce un incremento del precio.
• Al ser un recurso limitado ha sido y es fuente de conflictos entre distintos países.

El impacto ambiental de los combustibles fósiles

El impacto medioambiental del uso de combustibles fósiles es realmente negativo. Sin ir más lejos, el uso de estas fuentes de energía ha sido culpable de diversas catástrofes. En este otro artículo te contamos 7 desastres naturales causados por el hombre, de los cuales varios son procedentes de combustibles fósiles como el petróleo y sus derivados y el gas natural.

Tanto por extraer como por refinar y luego usar estos combustibles, el medio ambiente se ve muy dañado. Desde vertidos de petróleo en el agua que queda totalmente contaminada, acabando con muchos seres vivos, hasta explosiones e incendios de gas natural en su propio origen que, todavía hoy en día, siguen ardiendo y expulsando CO2, lo que contribuye a empeorar el efecto invernadero y el cambio climático.

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EcologíaVerde