Izquierda:

Un nuevo estudio demuestra que cuando los animales machos desarrollan armas elaboradas, como astas y cuernos, las hembras de la misma especie desarrollan cerebros más grandes de lo esperado.

Tres jóvenes borregos cimarrones en un acantilado. Una nueva investigación ha demostrado que, a medida que los mamíferos macho (incluido el borrego cimarrón) evolucionaban para tener cuernos más grandes, las hembras evolucionaban para tener cerebros más grandes. Fuente nationalgeographic.com.

Un borrego cimarrón (Ovis canadensis) empuja detrás de un carnero más joven.

Fotografía de Robbie George, Nat Geo Image Collection

Derecha:

Carneros de borrego cimarrón chocan sus cabezas en lo alto de un acantilado. Los investigadores afirman que nuestra fascinación cultural por la forma en que los machos utilizan sus cuernos y astas como armas ha eclipsado los rasgos biológicos igualmente fascinantes de las hembras.

Fotografía de Barrett Hedges, Nat Geo Image Collection

«Tardamos años en conseguir más de 400 especímenes», dice López.

En cuanto a por qué las hembras pueden estar aumentando su materia gris en relación con los machos y sus armas, bueno, los científicos todavía están tratando de averiguarlo.

«Lo que creemos que ocurre es que los machos invierten más en sus armas, lo que las convierte en señales más importantes para las hembras, y quizá los sistemas sociales también se vuelven más complejos en ese punto», dice Stankowich; «y quizá las hembras necesiten cerebros más grandes para saber con quién deben aparearse y cómo navegar por su sistema social».

Ummat Somjee, biólogo evolutivo de la Universidad de Texas en Estados Unidos y del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, señala varias limitaciones del estudio. Por ejemplo, como señalan los autores, el tamaño del cerebro no se traduce necesariamente en inteligencia. Para llegar a esa conclusión, se necesitarían datos sobre el comportamiento de todas las especies implicadas, algo mucho más difícil de conseguir.

Del mismo modo, aunque aplaude a los autores por examinar tantos especímenes como lo hicieron, 29 especies representan sólo una fracción de los ungulados armados de la Tierra. ¿Quién sabe si el patrón podría cambiar cuando se evalúen otras especies con cuernos, astas o colmillos?

Aun así, Somjee, que estudia las armas en los insectos y no participó en el estudio, lo calificó de «idea superinteresante con enormes implicaciones».

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Un ñu salta al río Mara en África oriental.

Fotografía de Charlie Hamilton James

Hay que reconocerlo

En cierto modo, no es sorprendente que los humanos se hayan fijado en las armas de los animales. Al fin y al cabo, muchas de estas estructuras han evolucionado para llamar la atención, afirma Somjee.

«Nos intrigan. Nos obligan. Y también nos engañan», afirma.

Por ejemplo, Somjee afirma que nos parece sorprendente que los cérvidos machos (como ciervos, alces y uapitís) sufran osteoporosis temporal cada año, ya que expulsan nutrientes de sus propios esqueletos para construir cornamentas. El nuevo estudio también muestra que el efecto cerebro frente a músculo es aún más pronunciado en estos animales con cuernos que en los que no los tienen, y la naturaleza estacional de sus adornos puede tener algo que ver con ello.

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Desde hace unos 500 años, los ciervos salvajes deambulan por los terrenos de Knole House, un antiguo palacio arzobispal del Reino Unido. Este estudio demostró que los ciervos tenían una correlación especialmente fuerte entre la evolución de la cornamenta de los machos y el cerebro de las hembras.

Fotografía de Jim Richardson, Nat Geo Image Collection

«Es un fenómeno natural asombroso. Es realmente raro y extraño», dice Somjee sobre el rápido crecimiento y pérdida de cornamenta; «pero creo que algo que se ha omitido es que lo que ocurre en las hembras también es bastante asombroso».

Por ejemplo, las hembras también desvían grandes cantidades de calcio, fósforo y otros nutrientes de sus propios cuerpos para construir crías enteras dentro de sus úteros. Y, por supuesto, las hembras son las primeras en crear los tejidos que darán lugar a la cornamenta, los cuernos o los colmillos.

Por su parte, López señala que gran parte de la literatura científica se ha centrado en las batallas entre machos para entender la selección sexual que se produce en estas especies. Al fin y al cabo, durante mucho tiempo ha prevalecido la idea de que los machos más grandes y mejor armados se quedan con las hembras.

«Pero es posible que no lo estemos analizando de la forma adecuada para demostrar que [las hembras] tienen algún tipo de decisión sobre los machos con los que acaban apareándose», dice López.

fuente nationalgeographic.com.