El Webb y el Hubble de la NASA se combinan para crear la visión más colorida del Universo.

El telescopio espacial James Webb de la NASA y el telescopio espacial Hubble se han unido para estudiar un extenso cúmulo de galaxias conocido como MACS0416. La imagen pancromática resultante combina luz visible e infrarroja para reunir una de las vistas más completas del universo jamás obtenidas. Situado a unos 4.300 millones de años-luz de la Tierra, MACS0416 es un par de cúmulos de galaxias en colisión que acabarán combinándose para formar un cúmulo aún mayor.

La imagen revela una riqueza de detalles que sólo es posible captar combinando la potencia de ambos telescopios espaciales. Incluye una gran cantidad de galaxias fuera del cúmulo y una salpicadura de fuentes que varían con el tiempo, probablemente debido a la lente gravitacional – la distorsión y amplificación de la luz de fuentes lejanas de fondo.

Este cúmulo fue el primero de un conjunto de vistas superprofundas y sin precedentes del universo a partir de un ambicioso programa colaborativo del Hubble llamado Campos Fronterizos, inaugurado en 2014. El Hubble fue pionero en la búsqueda de algunas de las galaxias intrínsecamente más débiles y jóvenes jamás detectadas. La vista infrarroja de Webb refuerza significativamente esta mirada profunda yendo aún más lejos en el universo temprano con su visión infrarroja.

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Una “cara” de aspecto amenazador formada por el choque titánico entre dos galaxias.

Cuando los astrónomos observan el espacio profundo, no esperan encontrar algo que les devuelva la mirada.

En esta nueva imagen del telescopio espacial Hubble, un extraño par de ojos brillantes nos mira amenazadoramente. Los penetrantes “ojos” son el rasgo más prominente de lo que parece el rostro de una criatura de otro mundo.

Pero no se trata de una aparición fantasmal. El Hubble está observando una titánica colisión frontal entre dos galaxias.

Cada “ojo” es el núcleo brillante de una galaxia, una de las cuales chocó contra otra. El contorno de la cara es un anillo de jóvenes estrellas azules. Otros grupos de estrellas nuevas forman la nariz y la boca. Todo el sistema está catalogado como Arp-Madore 2026-424 (AM 2026-424), del “Catálogo de Galaxias Peculiares del Sur y Asociaciones” de Arp-Madore.

Aunque las colisiones de galaxias son comunes -especialmente en el universo joven- la mayoría de ellas no son choques frontales, como la colisión que probablemente creó este sistema Arp-Madore. El violento encuentro confiere al sistema una estructura de “anillo” de detención durante un breve espacio de tiempo, unos 100 millones de años. El choque tiró y estiró hacia fuera los discos de gas, polvo y estrellas de las galaxias. Esta acción formó el anillo de intensa actividad estelar que da forma a la nariz y a la cara.

Las galaxias anulares son raras; sólo unos cientos de ellas residen en nuestro gran vecindario cósmico. Las galaxias tienen que colisionar con la orientación adecuada para crear el anillo. Las galaxias se fusionarán completamente en unos 1.000 o 2.000 millones de años, ocultando su desordenado pasado.

La yuxtaposición de las dos protuberancias centrales de estrellas de ambas galaxias también es inusual. Dado que las protuberancias que forman los ojos parecen ser del mismo tamaño, es una prueba de que en el choque participaron dos galaxias de proporciones casi iguales, en lugar de las colisiones más comunes en las que las galaxias pequeñas son engullidas por sus vecinas más grandes.

El Hubble observó este sistema único como parte de un programa de “instantáneas” que aprovecha los huecos ocasionales en el programa de observación del telescopio para obtener imágenes adicionales.

Los astrónomos tienen previsto utilizar este innovador programa del Hubble para observar de cerca muchas otras galaxias inusuales en interacción. El objetivo es recopilar una muestra robusta de galaxias cercanas que interactúan, lo que podría ofrecer una visión de cómo las galaxias crecieron con el tiempo a través de fusiones galácticas. Mediante el análisis de estas observaciones detalladas del Hubble, los astrónomos podrían elegir qué sistemas son objetivos principales para su seguimiento con el telescopio espacial James Webb de la NASA.