La misión InSight de la NASA ha finalizado después de más de cuatro años de investigaciones  científicas únicas en Marte.

Los controladores de la misión en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la agencia (en el sur de California) no pudieron comunicarse con el módulo de aterrizaje después de dos intentos consecutivos, lo que los llevó a concluir que las baterías alimentadas por energía solar de la nave espacial se quedaron sin energía.

La NASA había decidido previamente declarar la misión terminada si el módulo de aterrizaje fallaba dos intentos de comunicación. La agencia continuará atenta a recibir una señal del módulo de aterrizaje, por si acaso, pero en este momento se considera poco probable. La última vez que InSight se comunicó con la Tierra fue el 15 de diciembre.

“Vi el lanzamiento y el aterrizaje de esta misión, y aunque decir adiós a una nave espacial siempre es triste, los fascinantes datos científicos que obtuvo InSight es motivo de celebración”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Science Mission Directorate de la NASA (en Washington). “Solo los datos sísmicos de esta misión del Programa Discovery ofrecen una gran comprensión no solo de Marte sino también de otros cuerpos rocosos, como la Tierra”.

InSight se propuso estudiar el interior profundo de Marte. Los datos del módulo de aterrizaje han arrojado detalles sobre las capas interiores de Marte, los sorprendentemente fuertes remanentes debajo de la superficie de su dínamo magnético extinto, el clima en esta parte de Marte y mucha actividad sísmica.

Su sismómetro de alta sensibilidad, junto con el monitoreo diario realizado por la agencia espacial francesa Centre National d’Etudes Spatiales (CNES) y el Marsquake Service administrado por ETH Zurich, detectó 1.319 marsquakes, incluidos los causados por impactos de meteoritos, el mayor de los cuales descubrió rocas de hielo a finales del año pasado.

Dichos impactos ayudan a los científicos a determinar la edad de la superficie del planeta, y los datos del sismómetro brindan a los científicos una forma de estudiar la corteza, el manto y el núcleo del planeta.

“Con InSight, la sismología fue el foco de una misión más allá de la Tierra por primera vez desde las misiones Apolo, cuando los astronautas llevaron sismómetros a la Luna”, dijo Philippe Lognonné del Institut de Physique du Globe de Paris, investigador principal del sismómetro de InSight. “Abrimos nuevos caminos y nuestro equipo científico puede estar orgulloso de todo lo que hemos aprendido en el camino”.

El sismómetro fue el último instrumento científico que permaneció encendido mientras el polvo acumulado en los paneles solares del módulo de aterrizaje reducía gradualmente su energía, un proceso que comenzó antes de que la NASA prolongara la misión a principios de este año.

“InSight está más que a la altura de su nombre. Como científica que pasó una carrera estudiando Marte, ha sido emocionante ver lo que ha logrado el módulo de aterrizaje, gracias a todo un equipo de personas en todo el mundo que ayudaron a que esta misión fuera un éxito”, dijo Laurie Leshin, directora del JPL, que gestiona la misión. “Sí, es triste decir adiós, pero el legado de InSight seguirá vivo, informando e inspirando”.

Todas las misiones a Marte se enfrentan desafíos, e InSight no fue diferente. El módulo de aterrizaje contaba con un pico automartilleante, apodado “el topo”, que estaba destinado a excavar 5 metros de profundidad, arrastrando una cuerda cargada de sensores que mediría el calor dentro del planeta, lo que permitiría a los científicos calcular cuánta energía provenía de restos de la formación de Marte.

Diseñado para el suelo arenoso suelto visto en otras misiones, el topo no pudo ganar tracción en el inesperadamente grumoso suelo alrededor de InSight. El instrumento, que fue proporcionado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), finalmente enterró su sonda de 40 centímetros ligeramente debajo de la superficie, recopilando datos valiosos sobre las propiedades físicas y térmicas del suelo marciano. Esto es útil para futuras misiones humanas o robóticas que intenten excavar la superficie.

La misión enterró el topo en la medida de lo posible gracias a los ingenieros del JPL y DLR que utilizaron el brazo robótico del módulo de aterrizaje de manera ingeniosa. Principalmente destinado a colocar instrumentos científicos en la superficie marciana, el brazo y su pequeña pala también ayudaron a eliminar el polvo de los paneles solares de InSight cuando la energía comenzó a disminuir. Contrariamente a la intuición, la misión determinó que podían rociar la suciedad de la pala sobre los paneles durante los días ventosos, lo que permitía que los gránulos que caían barrieran suavemente el polvo de los paneles.

“Hemos pensado en InSight como nuestro amigo y colega en Marte durante los últimos cuatro años, por lo que es difícil decir adiós”, dijo Bruce Banerdt del JPL, el investigador principal de la misión. “Pero se ha ganado su muy merecida jubilación”.

El JPL administra InSight para la Science Mission Directorate de la NASA. InSight es parte del programa Discovery de la NASA, administrado por el Marshall Space Flight Center de la agencia (en Huntsville, Alabama). Lockheed Martin Space en Denver construyó la nave espacial InSight,  su etapa de crucero y módulo de aterrizaje, y apoya las operaciones de la nave espacial para la misión.

Varios socios europeos, incluidos el CNES de Francia y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), han apoyado la misión InSight. El CNES proporcionó el instrumento Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) a la NASA, con el investigador principal en IPGP (Institut de Physique du Globe de Paris). Las contribuciones significativas para SEIS provinieron del IPGP; el Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) en Alemania; el Instituto Federal Suizo de Tecnología (ETH Zurich) en Suiza; Imperial College London y Oxford University en el Reino Unido; y el JPL. DLR proporcionó el instrumento Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), con contribuciones significativas del Centro de investigación espacial (CBK) de la Academia de Ciencias de Polonia y Astronika, en Polonia. El Centro de Astrobiología (CAB) de España suministró los sensores de temperatura y viento. fuente Nasa