INVASION DEL CORAL BLANDO EXOTICO Unomia Stolonifera (Xeniidae) EN LAS COSTAS DE VENEZUELA. UNA AMENAZA PARA LOS ARRECIFES DEL
CARIBE.
El coral blando exótico Unomia stolonifera (antes Xenia sp.) originario de Indonesia (Ambom) fue introducido ilegalmente en el Parque nacional Mochima,

Venezuela, entre el año 2000-2005 por un traficante de especies para acuarios.

El coral fue visto por primera vez casualmente en el año 2007 durante un estudio de impacto ambiental que se realizó en Valle Seco, Edo Anzoátegui, zona de introducción original del coral exótico (Ruiz-Allais et al. 2014). Desde su introducción, esta especie altamente invasiva, se ha dispersado rápidamente a lo largo de los arrecifes costeros y playas del Nororiente de Venezuela (Parque Nacional Mochima) creciendo agresivamente sobre distintos sustratos, incluidos corales de diversos tipos, esponjas y praderas de pastos marinos. Fotos (1,2. Ver leyendas al final). Actualmente, más del 50% del Parque Nacional Mochima está colonizado por Unomia y se estima, conservadoramente, que alrededor de 2100 km² de fondo marino están totalmente cubiertos por el coral invasor.

Investigaciones recientemente, han comprobado la presencia de Unomia stolonifera en las costas del occidente de Venezuela; específicamente en Choroni, estado Aragua y en la reserva de fauna de Cuare, en el estado Falcón. Esto demuestra la velocidad con que la especie se está dispersando hacia zonas muy alejadas del lugar de introducción original y el peligro inminente de su dispersión hacia el resto del Caribe. La invasión de Unomia en el refugio de fauna de Cuare (Cayo sur) ,al igual que en Choroni, está bien consolidada y abarca una extensión considerable del fondo arenoso y parte del arrecife.

Este islote se encuentra en la frontera con el Parque Nacional Morrocoy (estado Falcón) y relativamente cerca de las Antillas Holandesas (Aruba, Curazao y Bonaire) lo que las pone en riesgo inminente de ser invadida por el coral. Igualmente, se estima que si la invasión sigue avanzando hacia el oeste, podría llegar en poco tiempo al Caribe colombiano.

Impacto Ecológico: Debido a su gran fecundidad y crecimiento acelerado y rápida dispersión, Unomia stolonifera cubre grandes extensiones de arrecifes en poco tiempo. Como consecuencia de esto, la biodiversidad de los ecosistemas colonizados esta siendo impactada negativamente hasta el punto de que, en las áreas más afectadas, han sido eliminados casi por completo los corales nativos y las diferentes especies asociadas al arrecife (Ruiz-Allais et al. 2021).

De igual manera, la destrucción de los arrecifes impacta directamente a las poblaciones de peces las cuales están evidentemente disminuidas. Esta situación, además del impacto ecológico directo, está afectando a las pesquerías artesanales, actividad y medio principal de sustento de numerosas poblaciones costeras del país. Igualmente, al
turismo de playa y otras actividades económicas productivas como la pesca deportiva, el buceo recreativo y deportivo. Por lo tanto, se debe considerar, además de un problema ambiental, un problema económico y social. Trabajos de Investigación (2007-2021):

Posterior a su descubrimiento, en el año 2007, y luego de varios estudios realizados en el Instituto Oceanográfico de Venezuela (UDO) conjuntamente con la Universidad de Tel Aviv (Israel), asesorados por el Dr. Yehuda Benayahu , en el año 2014 se hace por primera vez la descripción y clasificación a nivel de género de este coral blando exótico. En ese entonces, la especie fue identificada como Xenia sp. Este fue el primer reporte de un coral de este tipo fuera de su región de origen (Indonesia, Ambon).

Hasta ese entonces, la presencia de corales blandos originarios del indo-Pacifico, no había sido reportada en Venezuela ni en ninguna otra parte del Caribe o del Atlántico (Ruiz-Allais et al. 2014).

En el 2021, después de un trabajo exhaustivo de varios años, realizado por el equipo del Dr. Yehuda Benayau y el Proyecto Unomia, la especie .Xenia sp., fue finalmente
reclasificada como Unomia stolonifera.

Este es el nombre científico actual con el cual se debe identificar esta especie de coral blando (Benayau et al. 2021).

cuantificó y estudió los aspectos ecológicos, mecanismos de dispersión y consecuencias de la invasión de este coral (Ruiz-Allais et al. 2021). Este último trabajo ha tenido una gran aceptación, sumando actualmente más de 4500 consultas en todo el mundo.

PROYECTO UNOMIA (@unomiaproject)

El Proyecto Unomia es la primera iniciativa de investigación científica, educación, divulgación y manejo de la invasión del coral exótico Unomia stolonifera. Este proyecto
multidisciplinario está siendo desarrollado por la Fundación La Tortuga, en alianza con la Fundación La Salle de Ciencias Naturales y la operadora de buceo Manta Divers. Nace con el objetivo de aunar esfuerzos para enfrentar lo que hemos catalogado sin duda como “un desastre ecológico”. Hasta los momentos, se han publicado tres trabajos científicos (ver referencias) que avalan el marco teórico del proyecto. Igualmente, se han dictado numerosas charlas educativas y de divulgación, presenciales y online.

También, hemos participado en diversas entrevistas para medios de comunicación escritos, televisión, radio y redes sociales. Todo esto con el objetivo de informar, sensibilizar y alertar a la población en general sobre las consecuencias devastadoras que ocasionaría el avance descontrolado de este coral exótico invasor hacia las islas y costas del país. Igualmente, para advertir de su avance inminente hacia el resto del Caribe.

Financiamiento:
El Proyecto Unomia, tiene activa una campaña de recaudación de fondos a través de la plataforma de crowdfunding estadounidense, www.GoFundMe.com para financiar
las diversas etapas de este trabajo científico. AYUDANOS A SALVAR LOS ARRECIFES DE VENEZUELA Y EL CARIBE.

AGRADECEMOS TU APORTE:
https://www.gofundme.com/f/help-us-save-the-caribbean-reefs-unomia-project

Referencias:
Links de acceso a nuestras investigaciones:
https://www.researchgate.net/publication/351854325_The_invasive_octocoral_Unomia_s
tolonifera_Alcyonacea_Xeniidae_is_dominating_the_benthos_in_the_Southeastern_Carib
bean_Sea
https://www.researchgate.net/publication/351058001_Revisiting_the_type_of_Cespitulari
a_stolonifera_Gohar_1938_leads_to_the_description_of_a_new_genus_and_a_species_of
_the_family_Xeniidae_Octocorallia_Alcyonacea
https://www.researchgate.net/publication/278098887_The_first_incidence_of_an_alien_s
oft_coral_of_the_family_Xeniidae_in_the_Caribbean_an_invasion_in_eastern_Venezuelan
_coral_communities

Leyendas de las Fotos:
Fotos: 1-2. Coral invasor Unomia stolonifera cubriendo arrecife coralino. Parque Nacional
Mochima, 2021.

Texto: Msc. Juan Pedro Ruiz-Allais (Biólogo Marino, Director del Proyecto Unomia) Fotos: Humberto Ramirez Nahim (Fotógrafo y Camarógrafo Submarino del Proyecto
Unomia